Nuovi studi sulle estinzioni di massa nella storia della Terra

L’estinzione di massa alla fine del periodo permiano di 252 milioni di anni fa – uno dei grandi afflussi di vita sulla Terra – sembra aver avuto un andamento diverso e in tempi diversi sulla terraferma e in mare, secondo i letti fossili appena studiati in Sudafrica e Australia.

Nuove epoche per i vertebrati fossili che vivevano subito dopo la scomparsa della fauna che dominava il tardo Permiano mostrano che i cambiamenti dell’ecosistema sono iniziati centinaia di migliaia di anni prima sulla terraferma che in mare, portando alla fine alla scomparsa di fino al 70% delle specie di vertebrati terrestri. La successiva estinzione marina, in cui scomparve quasi il 95% delle specie oceaniche, potrebbe essere avvenuta nell’arco di decine di migliaia di anni.

Anche se la maggior parte degli scienziati ritiene che una serie di eruzioni vulcaniche, che si sono verificate in grandi impulsi per un periodo di un milione di anni in quella che oggi è la Siberia, siano state la causa principale dell’estinzione del Permiano, il ritardo tra l’estinzione della terraferma nell’emisfero meridionale e l’estinzione marina nell’emisfero settentrionale suggerisce diverse cause immediate.

“La maggior parte delle persone pensava che il collasso terrestre fosse iniziato nello stesso momento del collasso marino, e che fosse avvenuto nello stesso momento nell’emisfero sud e nell’emisfero nord“, ha detto la paleobotanica Cindy Looy, Università della California, Berkeley, professore associato di biologia integrativa. “Il fatto che i grandi cambiamenti non siano stati sincroni nell’emisfero nord e nell’emisfero sud ha un grande effetto sulle ipotesi di ciò che ha causato l’estinzione. Un’estinzione nell’oceano non deve, di per sé, avere la stessa causa o lo stesso meccanismo di un’estinzione avvenuta sulla terraferma”.

I membri del laboratorio di Looy hanno condotto esperimenti su piante viventi per determinare se un crollo dello strato di ozono protettivo della Terra possa aver irradiato e spazzato via specie vegetali. Altri cambiamenti globali – un clima caldo, un aumento dell’anidride carbonica nell’atmosfera e un aumento dell’acidificazione degli oceani – si sono verificati verso la fine del Permiano e l’inizio del Triassico e probabilmente hanno contribuito.

Ebbene, sulla terraferma, l’estinzione finale dei vertebrati permiani è meglio documentata nel Gondwana, la metà meridionale del supercontinente noto come Pangea che alla fine si è separato nei continenti che oggi conosciamo come Antartide, Africa, Sud America e Australia. Lì, nel bacino del Karoo sudafricano, popolazioni di grandi erbivori, o mangiatori di piante, si sono spostate dall’assemblaggio di Daptocephalus all’assemblaggio di Lystrosaurus. Questi gruppi sono ora estinti. Nell’oceano, l’estinzione è meglio documentata nell’emisfero settentrionale, in particolare dai fossili cinesi. L’estinzione del Permiano finale è forse meglio associata alla scomparsa dei trilobiti.

Per migliorare le date precedenti dell’estinzione terrestre, un team internazionale di scienziati, tra cui Looy, ha condotto la datazione dell’uranio-piombo di cristalli di zircone in un deposito di cenere vulcanica ben conservato del bacino del Karoo. Looy, che è anche curatore della paleobotanica al Museo di Paleontologia del campus e curatore delle gimnosperme dell’Università e di Jepson Herbaria, ha confermato che i sedimenti di diversi metri sopra lo strato datato erano privi di polline di Glossopteris, prova che queste felci da seme, che dominavano le fioriture del tardo Permiano Gondwanan, si sono estinte in quel periodo.